Astronaut M. Scott Carpenter im Cockpit einer T-106

Der Weltraumwettlauf begann für die amerikanische Öffentlichkeit mit einem Schock, als 1957 der sowjetische Satellit Sputnik ins All geschossen wurde. Die Vereinigten Staaten gründeten die NASA zur Beschleunigung der US-Weltraumforschung und brachten 1958 den Satelliten Explorer 1 ins All. Die Sowjetunion war wieder die Erste, als sie am 12. April 1961 den ersten Menschen, den Kosmonauten Juri Gagarin, in eine einzige Umlaufbahn brachte. Kurz darauf, am 5. Mai, schossen die USA Alan Shepard zu einem Suborbitalflug ab und erreichten ihr Umlaufziel am 20. Februar 1962, als John Glenn in der Merkur-Kapsel drei Umlaufbahnen um die Erde zurücklegte. Die Mercury-Raumkapsel war eine von McDonnell Aircraft hergestellte Druckkabine und transportierte etwa einen Tag lang Vorräte an Wasser, Nahrung und Sauerstoff. Merkur wurde mit einer modifizierten Atlas-D-Rakete gestartet. Die Kapsel war mit einer Trägerrakete ausgerüstet, um sie im Falle eines Fehlschlags sicher von der Trägerrakete wegzutransportieren. Kleine Retorockets wurden eingesetzt, um die Raumsonde aus ihrer Umlaufbahn zu bringen, danach schützte sie ein ablativer Hitzeschild vor der Hitze des Wiedereintritts in die Atmosphäre. Schließlich bremste ein Fallschirm das Boot für eine Wasserlandung ab. Sowohl der Astronaut als auch die Kapsel wurden von Hubschraubern eines Schiffs der US-Marine geborgen. Die Missionen des Mercury-Projekts wurden von Millionen Menschen in Radio und Fernsehen auf der ganzen Welt verfolgt. Sein Erfolg legte den Grundstein für das Projekt Gemini, das in jeder Kapsel zwei Astronauten beförderte und die Andockmanöver im All perfektionierte, die für bemannte Mondlandungen im Rahmen des nur wenige Wochen nach dem ersten bemannten Mercury-Start angekündigten Apollo-Programms unverzichtbar sind.