Illustration ausländischer Residenzen und der katholischen Kirche in Yokohama (Yokohama shōkan tenshudō no zu)

Der Holzschnitt in Japan ist am bekanntesten für seine Verwendung im Ukiyo-e-Genre der Einzelblätter. Die von Toyoharu gegründete Utagawa-Schule war eine Gruppe japanischer Holzschnittkünstler. Sein Schüler, Toyokuni I, übernahm nach Toyoharus Tod und erhob die Gruppe zur berühmtesten und mächtigsten Holzschnittschule für den Rest des 19. Jahrhunderts. Hiroshige, Kunisada, Kuniyoshi und Yoshitoshi waren Utagawa-Studenten. Die Schule wurde so erfolgreich und bekannt, dass heute mehr als die Hälfte aller erhaltenen Ukiyo-e Grafiken von ihr stammen. Gründer Toyoharu übernahm eine tiefe Perspektive westlichen Stils, eine Innovation in der japanischen Kunst. Seine unmittelbaren Anhänger, Utagawa Toyohiro und Utagawa Toyokuni, wählten kühnere, sinnlichere Stile als Toyoharu und spezialisierten sich auf verschiedene Genres - Toyohiro in Landschaften und Toyokuni in Kabuki-Darstellern. Später spezialisierten sich Künstler der Schule auf andere Genres wie Kriegergrafiken und mythische Parodien. Es war ein japanischer Brauch, dass erfolgreiche Lehrlinge die Namen ihrer Meister annahmen. In der Hauptschule von Utagawa gab es eine Hierarchie von gō (Künstlernamen), vom Ältesten bis zum Jüngsten. Wenn jeder Senior starb, stiegen die anderen eine Stufe höher. Der Leiter der Schule benutzte im Allgemeinen das gō (und signierte seine Grafiken) als Toyokuni. Als Kunisada I. sich selbst zum Leiter der Schule ernannte (um 1842), begann er als Toyokuni zu unterzeichnen, und das nächstrangigste Mitglied, Kochoro (ein Name, den auch Kunisada I, aber nicht als sein Haupt-gō benutzte), begann als Kunisada (in diesem Fall Kunisada II) zu unterzeichnen. Das nächstrangigste Mitglied nach ihm begann seinerseits als Kunimasa (in diesem Fall Kunimasa IV) zu unterzeichnen, was Kochoros gō war, bevor er Kunisada II wurde. (Der ursprüngliche Kunimasa war Schüler von Toyokuni I.)

Das Jahr 1868 war ein Wendepunkt in der Geschichte Japans. Die Angleichung westlicher Modelle beeinflusste fast alle Lebensbereiche und natürlich die Kunst. Während der ersten beiden Jahrzehnte der Meiji-Periode (1868-1912). Die Veränderungen, die seit der Meiji-Restauration stattgefunden haben, waren schnell. Die Welt des Ukiyo-e, des traditionellen japanischen Holzschnitts, spiegelte diese neuen Trends wider. In dieser ersten Periode verwendeten Künstler wie Hiroshige III. die traditionellen Techniken des Ukiyo-e, um vor allem Modernisierung und das Leben in den Großstädten darzustellen. Wir sehen neue Architektur, Lastwägen, Kutschen und Straßenwagen, die von Pferden gezogen werden, Luftballons, Dampfschiffe und Japaner in westlicher Kleidung. Ein neuer Trend innerhalb des Ukiyo-e, der begann, neue Elemente westlicher Ästhetik in den japanischen Druck zu integrieren, während gleichzeitig die Nostalgie zunahm, als frische und zarte Frauen von Künstlern wie Utamaro und Kiyonaga gemalt wurden.