KENNEDY SPACE CENTER, FLA. - Vor Sonnenaufgang auf der Shuttle Landing Facility (SLF) des NASA Kennedy Space Center blickt Steve Fossett über den Virgin Atlantic GlobalFlyer, um sich auf den Flug vorzubereiten. Fossett wird den GlobalFlyer in einem Rekordversuch steuern, indem er allein und nonstop ohne Betankung fliegt, um den aktuellen Rekord für den längsten Flug eines Flugzeugs zu übertreffen. Es wird erwartet, dass Fossett beim KSC abhebt. Später wurde der Start des GlobalFlyer aufgrund eines Treibstofflecks, das während der letzten Momente der Beladung auftrat, verschoben. Der nächste geplante Startversuch ist am 8. Februar um 7 Uhr morgens vom SLF aus. Bildnachweis: NASA / Kim Shiflett KSC-06pd0213

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.