KENNEDY SPACE CENTER, FLA. -- Auf dem Rückweg zum Vehicle Assembly Building ist das Space Shuttle Atlantis auf der Plattform der mobilen Trägerrakete von winterlichen Zweigen eingerahmt, die von Frühlingsblüten gekrönt werden. Im VAB wird der Shuttle auf Hagelschäden untersucht. Ein schweres Gewitter mit golfballgroßem Hagel verursachte Risse in der Schaumisolierung des riesigen Tanks und kleinere Oberflächenschäden an etwa 26 Hitzeschildkacheln auf dem linken Flügel des Shuttles. Eine weitere Bewertung des Tanks ist notwendig, um eine genaue Abrechnung der Schaumschäden zu erhalten und die Art der erforderlichen Reparatur sowie die für diese Arbeiten benötigte Zeit zu bestimmen. Ein neuer Zielstarttermin steht noch nicht fest, aber die Teams werden sich darauf konzentrieren, Atlantis auf den Start Ende April vorzubereiten. Bildnachweis: NASA / Amanda Diller KSC-07pd0562

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.

Space Shuttle Atlantis was a space shuttle that was operated by NASA as part of the Space Shuttle program. It was the fourth operational shuttle built, and the last one to be built before the program was retired in 2011. Atlantis was named after the first research vessel operated by the Woods Hole Oceanographic Institution, and it made its first flight in October 1985. Over the course of its career, Atlantis completed 33 missions and spent a total of 307 days in space. Its last mission was STS-135, which was the final mission of the Space Shuttle program. Atlantis is now on display at the Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida. Space Shuttle Atlantis (Orbiter Vehicle Designation: OV-104) was one of the four first operational orbiters in the Space Shuttle fleet of NASA, the space agency of the United States. (The other two are Discovery and Endeavour.) Atlantis was the fourth operational shuttle built. Atlantis is named after a two-masted sailing ship that operated from 1930 to 1966 for the Woods Hole Oceanographic Institute. Atlantis performed well in 25 years of service, flying 33 missions.