KENNEDY SPACE CENTER, FLA. -- In der Nutzlast-Serviceeinrichtung wird der Hitzeschild für den Phoenix Mars Lander in Position gebracht, um ihn auf dem Raumschiff zu installieren. Die Phoenix-Mission ist das erste Projekt im ersten offen ausgeschriebenen Programm der NASA für Mars-Scout-Missionen. Phoenix wird in eisigen Böden in der Nähe der nördlichen Polkappe des Mars landen und die Geschichte des Wassers in diesen Böden und den damit verbundenen Gesteinen erforschen und dabei das polare Klima überwachen. Die Landung ist für Mai 2008 auf arktischem Boden geplant, wo eine derzeit im Orbit befindliche Mission, Mars Odyssey, eine hohe Eiskonzentration direkt unter der obersten Bodenschicht festgestellt hat. Es dient der NASA als erste Erkundung eines potenziellen modernen Lebensraums auf dem Mars und öffnet die Tür für eine erneute Suche nach kohlenstoffhaltigen Verbindungen, die zuletzt mit den Viking-Missionen der NASA in den 1970er Jahren versucht wurde. Eine Stereo-Farbkamera und eine Wetterstation werden die Umgebung untersuchen, während die anderen Instrumente ausgehobene Bodenproben auf Wasser, organische Chemikalien und Bedingungen untersuchen, die darauf hindeuten könnten, ob der Fundort jemals lebensfreundlich war. Mikroskope können Merkmale aufdecken, die so klein sind wie ein tausendstel der Breite eines menschlichen Haares. Der Start von Phoenix an Bord einer Delta-II-Rakete ist für den 3. August vom Luftwaffenstützpunkt Cape Canaveral in Florida geplant. Bildnachweis: NASA / George Shelton KSC-07pd1103