CAPE CANAVERAL, Florida - In der Bucht 3 der Orbiter Processing Facility im Kennedy Space Center der NASA in Florida werden vor dem Start der Mission STS-119 im Februar 2009 Grenzschichtübergänge oder BLT an der Raumfähre Discovery befestigt. Das speziell modifizierte Kachel- und Instrumentierungspaket überwacht die Erwärmungseffekte eines frühzeitigen Grenzschichtwechsels bei hohen Mach-Zahlen. Diese Daten unterstützen analytische Modellierungs- und Konstruktionsbemühungen sowohl für die Space Shuttles als auch für die nächste NASA-Raumsonde, das Orion Crew Exploration Vehikel. Auf der Mission STS-119 wird Discovery auch das S6-Fachwerksegment tragen, um das 361 Fuß lange Rückgrat der Internationalen Raumstation zu vervollständigen. Der Dachstuhl umfasst das vierte Paar Sonnensegel und Elektronik, die Sonnenlicht in Strom für das umkreisende Labor umwandeln. Bildnachweis: NASA / Tim Jacobs KSC-08pd3288

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.