CAPE CANAVERAL, Florida - Diese Sonnenaufgangsaufnahme vom Heck des Freedom Star, eines der Feststoffraketen-Auffangschiffe der NASA, zeigt die Pegasus Barge mit dem letzten externen Treibstofftank des Space Shuttle Program, ET-122. Der Tank wird 900 Meilen auf dem Seeweg zum Kennedy Space Center der NASA in Florida fahren, bevor er entladen und in Kennedys Vehicle Assembly Building gebracht wird. Dort wird es in das Space Shuttle Endeavour für die STS-134-Mission zur Internationalen Raumstation integriert. Der Tank, das größte Element des Space Shuttle Stacks, wurde während des Hurrikans Katrina im August 2005 beschädigt und von Mitarbeitern der Lockheed Martin Space Systems Company wieder auf Flugkonfiguration gebracht. STS-134 soll im Februar 2011 starten und ist derzeit als letzte Mission im Space Shuttle Program geplant. Bildnachweis: NASA / Kim Shiflett KSC-2010-4819

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.