CAPE CANAVERAL, Florida - Beim letzten Start des Space Shuttle Discovery wird der linke Booster auf der Wasseroberfläche treiben gesehen, während Pumpen auf Freedom Star, einem der Feststoffraketen-Auffangschiffe der NASA, Trümmer und Wasser aus dem Booster drücken und durch Luft ersetzen, um das Schwimmen für die Rückkehr nach Port Canaveral in Florida zu erleichtern. Nach jedem Start von Liberty Star und Freedom Star werden die beiden Feststoffraketen-Booster des Shuttles und die dazugehörige Flugausrüstung im Atlantik geborgen. Die Booster schlagen etwa sieben Minuten nach dem Start im Atlantik auf, und die Rettungsschiffe sind zum Zeitpunkt des Aufpralls etwa 10 Meilen vom Aufprallgebiet entfernt stationiert. Nach der Verarbeitung der abgebrannten Segmente werden sie nach Utah transportiert, wo sie aufgearbeitet und bei Bedarf eingelagert werden. Bildnachweis: NASA / Ben Smegelsky KSC-2011-1845

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.