Landscape at Sunset, Peter Paul Rubens

Die Maler der holländischen Schule lassen sich auf die frühe niederländische Malerei (1400-1500), die niederländische Renaissance (1500-1584) und später die holländische Malerei des Goldenen Zeitalters in den Vereinigten Provinzen datieren. Der detaillierte Realismus der frühen niederländischen Malerei, angeführt von Robert Campin und Jan van Eyck in den 1420er und 1430er Jahren, wird heute allgemein als Beginn der frühen nördlichen Renaissance in der Malerei betrachtet. Dieser Stil wurde in Italien sehr respektiert, aber es gab bis fast zum Ende des 15. Jahrhunderts kaum wechselseitigen Einfluss auf den Norden. Trotz des häufigen kulturellen und künstlerischen Austauschs hatten die Antwerpener Manieristen (1500-1530) nichts mit dem italienischen Manierismus zu tun. Zu den bedeutendsten Malern des Nordens gehörten höchst individualistische Künstler wie Hieronymus Bosch und Pieter Bruegel der Ältere, die Stile entwickelten, die von vielen nachfolgenden Generationen nachgeahmt wurden. Im 16. Jahrhundert reisten immer mehr Maler aus dem Norden nach Italien, weswegen die Kunst Michelangelos und Raffaels und der Manierismus der Spätrenaissance großen Einfluss auf ihr Werk ausübten. Hieronymus Bosch und Geertgen tot Sint Jans sind bekannte Beispiele niederländischer Maler des fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts. In den nördlichen Niederlanden beendete die Reformation die religiöse Malerei fast vollständig. Die Porträtmalerei verbreitete sich nur langsam von der Elite zu neuen Reichtümern. Ende des 16. Jahrhunderts sammelten Künstler wie Karel van Mander und Hendrik Goltzius in Haarlem in einer kurzen, aber intensiven Phase des nördlichen Manierismus, der sich auch auf Flandern ausbreitete. Zwischen 1605 und 1635 entstanden in Haarlem über 100.000 Gemälde. Rembrandt van Rijn, Frans Hals, Johannes Vermeer, Jacob van Ruisdael und Jan Steen sind nur einige Namen aus dem 17. Jahrhundert.