Landschaft mit Reisenden auf einem Waldweg

Die Maler der holländischen Schule lassen sich auf die frühe niederländische Malerei (1400-1500), die niederländische Renaissance (1500-1584) und später die holländische Malerei des Goldenen Zeitalters in den Vereinigten Provinzen datieren. Der detaillierte Realismus der frühen niederländischen Malerei, angeführt von Robert Campin und Jan van Eyck in den 1420er und 1430er Jahren, wird heute allgemein als Beginn der frühen nördlichen Renaissance in der Malerei betrachtet. Dieser Stil wurde in Italien sehr respektiert, aber es gab bis fast zum Ende des 15. Jahrhunderts kaum wechselseitigen Einfluss auf den Norden. Trotz des häufigen kulturellen und künstlerischen Austauschs hatten die Antwerpener Manieristen (1500-1530) nichts mit dem italienischen Manierismus zu tun. Zu den bedeutendsten Malern des Nordens gehörten höchst individualistische Künstler wie Hieronymus Bosch und Pieter Bruegel der Ältere, die Stile entwickelten, die von vielen nachfolgenden Generationen nachgeahmt wurden. Im 16. Jahrhundert reisten immer mehr Maler aus dem Norden nach Italien, weswegen die Kunst Michelangelos und Raffaels und der Manierismus der Spätrenaissance großen Einfluss auf ihr Werk ausübten. Hieronymus Bosch und Geertgen tot Sint Jans sind bekannte Beispiele niederländischer Maler des fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts. In den nördlichen Niederlanden beendete die Reformation die religiöse Malerei fast vollständig. Die Porträtmalerei verbreitete sich nur langsam von der Elite zu neuen Reichtümern. Ende des 16. Jahrhunderts sammelten Künstler wie Karel van Mander und Hendrik Goltzius in Haarlem in einer kurzen, aber intensiven Phase des nördlichen Manierismus, der sich auch auf Flandern ausbreitete. Zwischen 1605 und 1635 entstanden in Haarlem über 100.000 Gemälde. Rembrandt van Rijn, Frans Hals, Johannes Vermeer, Jacob van Ruisdael und Jan Steen sind nur einige Namen aus dem 17. Jahrhundert.

Das holländische Goldene Zeitalter war eine Zeit von 1581 bis 1672, als die Niederlande das "holländische Wunder" erlebten, das zur führenden maritimen und wirtschaftlichen Macht wurde. 1568 begannen die sieben Provinzen einen Aufstand gegen Philipp II. von Spanien, der zum Achtzigjährigen Krieg mit Spanien und zum Dreißigjährigen Krieg zwischen anderen europäischen Supermächten führte. Protestanten zogen von den südlichen in die nördlichen Niederlande, viele ließen sich in Amsterdam nieder und verwandelten die Hafenstadt bis 1630 in eines der wichtigsten Handelszentren der Welt. Neben der Migration von Protestanten gab es auch Zuströme von Flüchtlingen, die zuvor vor religiöser Verfolgung geflohen waren, insbesondere sephardische Juden aus Portugal und Spanien und Protestanten aus Frankreich. Die Katholiken bewegten sich in die andere Richtung - in die südlichen Provinzen, das moderne Belgien. North erreichte schnell die höchste Alphabetisierungsrate in Europa, einen Überfluss an Kapital, die größte Handelsflotte in Europa. Die Holländer beherrschten den Handel in der Ostsee, zwischen China und Japan und mit den englischen Kolonien in Nordamerika. Die niederländische Ostindien-Kompanie (VOC) war das erste multinationale Unternehmen, das durch Aktien finanziert wurde, die die erste moderne Börse gründeten. Die Bank von Amsterdam, die erste Zentralbank, wurde 1609 gegründet. Das Goldene Zeitalter der Niederlande wird von Rembrandt, Vermeer, Jacob van Ruisdael und Frans Hals dominiert. Einige bemerkenswerte künstlerische Stile und Tendenzen umfassen den Haarlem Manierismus, den Utrechter Karavagismus, die Schule von Delft, die Leiden fijnschilders und den holländischen Klassizismus. 1672 wird als "Katastrophenjahr" bezeichnet, als die Holländische Republik von England, Frankreich, Münster und Bayern angegriffen wurde. Die Invasionsarmeen besiegten schnell den größten Teil der holländischen Armee und eroberten einen Teil der Republik.