Verschiedene Grotesken-Tafeln aus drei Serien

Das holländische Goldene Zeitalter war eine Zeit von 1581 bis 1672, als die Niederlande das "holländische Wunder" erlebten, das zur führenden maritimen und wirtschaftlichen Macht wurde. 1568 begannen die sieben Provinzen einen Aufstand gegen Philipp II. von Spanien, der zum Achtzigjährigen Krieg mit Spanien und zum Dreißigjährigen Krieg zwischen anderen europäischen Supermächten führte. Protestanten zogen von den südlichen in die nördlichen Niederlande, viele ließen sich in Amsterdam nieder und verwandelten die Hafenstadt bis 1630 in eines der wichtigsten Handelszentren der Welt. Neben der Migration von Protestanten gab es auch Zuströme von Flüchtlingen, die zuvor vor religiöser Verfolgung geflohen waren, insbesondere sephardische Juden aus Portugal und Spanien und Protestanten aus Frankreich. Die Katholiken bewegten sich in die andere Richtung - in die südlichen Provinzen, das moderne Belgien. North erreichte schnell die höchste Alphabetisierungsrate in Europa, einen Überfluss an Kapital, die größte Handelsflotte in Europa. Die Holländer beherrschten den Handel in der Ostsee, zwischen China und Japan und mit den englischen Kolonien in Nordamerika. Die niederländische Ostindien-Kompanie (VOC) war das erste multinationale Unternehmen, das durch Aktien finanziert wurde, die die erste moderne Börse gründeten. Die Bank von Amsterdam, die erste Zentralbank, wurde 1609 gegründet. Das Goldene Zeitalter der Niederlande wird von Rembrandt, Vermeer, Jacob van Ruisdael und Frans Hals dominiert. Einige bemerkenswerte künstlerische Stile und Tendenzen umfassen den Haarlem Manierismus, den Utrechter Karavagismus, die Schule von Delft, die Leiden fijnschilders und den holländischen Klassizismus. 1672 wird als "Katastrophenjahr" bezeichnet, als die Holländische Republik von England, Frankreich, Münster und Bayern angegriffen wurde. Die Invasionsarmeen besiegten schnell den größten Teil der holländischen Armee und eroberten einen Teil der Republik.

Die Wurzeln der flämischen Schule liegen in der Regel in Dijon, der Hauptstadt der Herzöge von Burgund, wo Philip der Kühne (regierte 1363-1404) eine Tradition des Mäzenatentums begründete. Philipp der Gute (regierte 1419-67) verlegte die burgundische Hauptstadt nach Brügge (Brügge). Die größte Grafschaft in den südlichen Niederlanden war Flandern, und der Begriff Flandern wird oft für die gesamten südlichen Niederlande verwendet. Flandern brachte viele berühmte Künstler Nordeuropas hervor. In der Grafschaft Flandern und den benachbarten Regionen Brabant, Hennegau, Picardie, Artois und Tournaisis blühte die Kunst vom frühen 15. bis zum 17. Jahrhundert. Im 15. Jahrhundert und bis 1520 war Flaundry mit dem Zentrum in Antwerpen Teil der frühniederländischen Kunst. Ende des 16. Jahrhunderts, als der Norden und der Süden der Niederlande politisch getrennt wurden, unterschied sie sich allmählich von der Kunst der übrigen Niederlande, insbesondere der modernen Niederlande. Im letzten Viertel des 16. Jahrhunderts führten politische Unruhen zwischen den nördlichen und südlichen Teilen der Niederlande zu einem Niedergang der flämischen Kunst. Viele flämische Künstler verließen die südlichen Niederlande, um nach Rom, Deutschland oder in die Niederländische Republik zu gehen. Nach dem zwölfjährigen Waffenstillstand lebte die flämische Kunst wieder auf.