Mercury Redstone 3 imagery, NASA Mercury project, NASA Gemini program

Космическая гонка началась с шока для американской общественности, когда в космос был запущен советский спутник "Спутник". США создали НАСА и запустили спутник Explorer 1 в 1958 году. Советский Союз был первым, кто 12 апреля 1961 года вывел на единую орбиту первого человека - космонавта Юрия Гагарина. Вскоре после этого, 5 мая, США запустили Алана Шепарда в суборбитальный полет и достигли своей орбитальной цели 20 февраля 1962 года, когда Джон Гленн совершил три витка вокруг Земли в капсуле Mercury. Космическая капсула Mercury представляла собой изолированную кабину, изготовленную компанией McDonnell Aircraft, и перевозила запасы воды, пищи и кислорода в течение примерно одного дня. "Меркурий" был запущен на крыше модифицированной баллистической ракеты Atlas D. Капсула была оснащена ракетой-носителем для безопасного отрыва от ракеты-носителя в случае отказа. Для вывода космического аппарата с орбиты были использованы небольшие ретрорадары, после чего от жары при входе в атмосферу его защищала аномальная жара. Наконец, парашют спустил аппарат на воду. Оба астронавта и капсула были извлечены спасателями с корабля ВМС США. За миссиями проекта Mercury следили миллионы людей по радио и телевидению во всем мире. Его успех заложил основу для проекта Gemini, который доставил по два астронавта в каждой капсуле и усовершенствовал маневры космического уклонения, необходимые для пилотируемой высадки на Луну в рамках программы Apollo, объявленной всего через несколько недель после первого пилотируемого запуска Mercury.