Plano de Philadelphia. Historic map, Library of Congress nautical chart

Слово portolan происходит от итальянского adventolano, что означает "связанный с портами или портами", или "набор направлений". Портоланские карты представляют собой карты, основанные на направлениях компаса и оценках дистанций, наблюдаемых лоцманами в море. Впервые они были сделаны в 13 веке в Италии, а затем в Испании и Португалии, где они считались государственной тайной. Англичане и голландцы находили описание атлантического и индийского побережья чрезвычайно ценным для их рейдов, а затем и для торговли кораблями. Самым старым сохранившимся портоланом является Carta Pisana, датируемая примерно 1296 годом, а самым старым сохранившимся портоланом является карта, составленная Анджелино Дульсертом, который создал портолан в 1339 году.