[Карта-портолан Средиземного моря ок. 1320-1350: рукописная карта Средиземного и Черного морей на пергаменте.

Слово portolan происходит от итальянского adventolano, что означает "связанный с портами или портами", или "набор направлений". Портоланские карты представляют собой карты, основанные на направлениях компаса и оценках дистанций, наблюдаемых лоцманами в море. Впервые они были сделаны в 13 веке в Италии, а затем в Испании и Португалии, где они считались государственной тайной. Англичане и голландцы находили описание атлантического и индийского побережья чрезвычайно ценным для их рейдов, а затем и для торговли кораблями. Самым старым сохранившимся портоланом является Carta Pisana, датируемая примерно 1296 годом, а самым старым сохранившимся портоланом является карта, составленная Анджелино Дульсертом, который создал портолан в 1339 году.

Средиземное море было центром транспортных, торговых и культурных связей между тремя континентами: Западной Азией, Северной Африкой и Южной Европой. История культур и народов Средиземноморья важна для понимания и развития месопотамской, египетской, ханаанитской, финикийской, греческой, римской, византийской, арабской, османской, христианской и исламской культур. Итальянская "Республика Маринаре" (Maritime Marinare) из Венице, Генуи, Амальфи и Пизы разработала свои собственные "эмпиры" в Средиземном море. Исламские государства никогда не были крупными державами, и торговля с востока в Европу вскоре оказалась в руках итальянских предателей, особенно генуэзцев и итальянцев, которые извлекали из этого огромную выгоду. Республика Пиза, а затем и Республика Рагуза использовали дипломатию для развития торговли и придерживались либерального подхода в гражданских делах для укрепления чувств своих жителей. После крестового похода Веницианцы стали доминировать в восточном Средиземноморье. В 1347 году Черная смерть распространилась из Константинополя через Средиземное море. В 1453 году Византийская империя исчезла с падением Константинополя.

Карты, атласы и рукописи 1600-х годов

В средневековый период на европейских картах доминировали религиозные взгляды. Все карты, конечно, рисовались и подсвечивались вручную, что делало распространение карт крайне ограниченным. Средневековая география разделила мир на три схематические части: Азию, Европу и Африку. Азия была изображена на вершине как место рождения Христа и изначальное место Эдемского сада. Карта T-O (orbis terfelum, шар или круг земель; с буквой T внутри O), также известная как карта Исидорана, является типом карты раннего мира, которая представляет физический мир, впервые описанный ученым VII века Исидором из Севиля в его De Natura Rerum, а затем в его Etymologiae. В этом формате карты Иерусалим был изображен в центре, а восток был ориентирован к вершине карты. Дизайн имел большое религиозное значение, так как символизировал центральный христианский символ креста и ставил Иерусалим в центр мира. Кроме того, ОТ разделил континенты известного мира - Азию, Европу и Африку, а ОТ, замкнувший весь образ, представлял собой средневековое представление о мире, окруженном водой.