Вид на колонну Траяна через три арки

Первоначально на месте Римского форума находилось озеро, куда стекала вода с окружающих холмов. Из-за своего местоположения осадки, образовавшиеся в результате эрозии окружающих холмов, веками поднимали уровень пола Форума. Низменные водно-болотные угодья Форума были осушены в 7 веке до нашей эры с постройкой Клоаки Максима. Римский форум развивался постепенно, на протяжении многих веков. Протяженность Форума простиралась от подножия Капитолийского холма до Велианского холма. Форум включал в себя площадь, здания, выходящие на нее, а иногда и дополнительную площадь (Forum Adjectum), простирающуюся на юго-восток до арки Тита. Форум функционировал как рынок под открытым небом, но со временем перерос свою рыночную роль: на Форуме преобладали политические выступления, гражданские процессы и другие общественные дела. Важной функцией Форума было служить кульминацией Триумфов. Победоносные генералы вошли в город через западные Триумфальные ворота (Триумфальные ворота) и обогнули Палатинский холм (против часовой стрелки), а затем двинулись с Велианского холма вниз по Виа Сакра на Форум. В 600 г. до н.э. площадь Форума была впервые заасфальтирована. Самые ранние базилики (большие залы с проходами) были представлены Форуму в 184 году до нашей эры Маркусом Порцием Катоном, который начал процесс «монументализации» этого места. В 80-х годах до нашей эры на Форуме были проделаны основные работы, включая поднятие уровня площади почти на метр и укладку постоянной мраморной брусчатки. В ранние имперские времена экономические и судебные дела ушли от Форума. В 5 веке нашей эры население Рима упало с 750 000 до 250 000 человек. Населенные пункты сократились, чтобы оставить Форум более или менее нетронутым. 1 августа 608 г. была возведена римская монументальная колонна Фока. Это оказалось последним монументальным дополнением к Форуму. К VIII веку Форум был окружен христианскими церквями на месте развалившихся в то время заброшенных храмов. В средние века это место называлось «Кампо Вакчино» или «пастбище для крупного рогатого скота». Структуры Форума были разобраны и использовались для строительства башен и замков в окрестностях, место стало свалкой и карьером для новых зданий, включая новую базилику Святого Петра. Папские власти в конечном итоге снесли многие средневековые постройки на этом месте, чтобы выявить и лучше отобразить древние памятники. Римский форум на протяжении веков был источником вдохновения для художников.